人体发育学属于发育科学（ development science ）的领域之一。发育科学是研究事物发生、发展及其变化规律的科学，研究对象是伴随时间过程而发生变化的物体，例如，天文学、地质学、考古学、生物学、历史学等，甚至包括许多其他社会科学，它们都可归类于发育科学的研究范围。发育一词来自英语development ，development 本身的含义是“内在隐藏着的东西逐渐显露出来的过程”（gradual unfolding）。人体的发育学是个体内在的、固有的、潜在的功能随时间的变化表现出其相应的特征，当然个体功能的显露和增进也是通过学习而获得的。